IngenierÃa Civil para dummies. Las esclusas
Viernes, 17 Octubre, 2025Vuelve la sección de divulgación de IngenierÃa Civil del Colegio de Ingenieros Técnicos de Obras Públicas, que trata de presentar a la sociedad conceptos básicos de la profesión.
En esta ocasión, hablamos de las esclusas. Si nos dirigimos a la Real Academia Española, una esclusa es un “compartimento, con puertas de entrada y salida, que se construye en un canal de navegación para que los barcos puedan pasar de un tramo a otro de diferente nivel, para lo cual se llena de agua o se vacÃa el espacio comprendido entre dichas puertasâ€.
Desde la perspectiva de la IngenierÃa Civil, una esclusa es “una obra hidráulica utilizada para subir y bajar barcos y otras embarcaciones entre extensiones de agua de diferentes niveles en vÃas fluviales y canales. Permite salvar los desniveles existentes en canales navegables, facilitando el paso de los barcos, simplemente, haciendo aumentar o disminuir el nivel del agua dentro de la esclusa, por el principio de los vasos comunicantes. Sus compartimentos pueden formar parte de las estructuras complementarias de una presa, cuando esta se construye sobre rÃos navegables (Wikipedia)â€.
En cuanto a los elementos caracterÃsticos de las esclusas, estos dependen de su tipo. No obstante, suelen estar compuestas por una cámara, una puerta y un juego de engranajes. Si atendemos a las que conforman nuestro Canal de Castilla (una de las grandes infraestructuras históricas españolas), encontramos estas caracterÃsticas: “sillares de piedra, un tablero generalmente estrecho con potentes pretiles de grandes bloques pétreos bien encajados y un sólo arco de medio punto. Muchos tienen como caracterÃstica destacable la presencia de un paso o andén inferior que permitÃa la continuación de los caminos de sirga y el paso de las mulas de arrastre (Confederación Hidrográfica del Duero)â€.
Las esclusas pueden tener diferente tipologÃa dependiendo a cuál de sus caracterÃsticas prestemos atención. En cuanto a su funcionamiento, existen las esclusas manuales y las motorizadas, ya sea por electricidad. En el último caso, pueden ser eléctricas, con la aparición de la figura del esclusero para abrirlas, o mediante un sensor automático (Danfluvial).
También se habla de las esclusas con movimiento hidroneumático, a través del movimiento de dos cajones mediante aire comprimido.
En relación a su forma, pueden ser:
- Circulares.
- Dobles (este último ejemplo, se puede encontrar en el canal de Panamá e incrementa la velocidad de transporte -Wikipedia).
- De cajón. “Alrededor de 1800 , Robert Weldon[39] propuso el uso de esclusas de cajón para el canal de carbón de Somerset en Inglaterra. En este ascensor submarino, la cámara tenÃa 80 pies (24,4 m) de largo y 60 pies (18,3 m) de profundidad y contenÃa una caja de madera completamente cerrada, lo suficientemente grande como para albergar una barcaza. Esta caja se movió hacia arriba y hacia abajo en los 60 pies (18,3 m) charco de agua profundo (Wikipedia)â€.
Para entender mejor cómo funcionan las esclusas, utilizaremos el ejemplo del Canal de Panamá, una de las infraestructuras actuales más destacadas, que permite el transporte de mercancÃas de todo el mundo. AsÃ, las esclusas vienen acompañadas de un sistema de alcantarillado que permite la correcta gestión del agua para el paso de barcos.
En el caso de esta gran construcción, se utiliza la fuerza de gravedad para su funcionamiento: “El agua entra o sale a través de túneles gigantes, o alcantarillas, de dieciocho pies de diámetro, que corren a lo largo de los muros central y laterales de las esclusas. Alcantarillas más pequeñas se ramifican en ángulo a la derecha y corren lateralmente bajo el piso de cada cámara de las esclusas, 20 en cada cámaraâ€.
A la hora de la llegada de un barco, “para llenar una esclusa, se cierran las válvulas principales en el extremo más bajo de la cámara, mientras que se abren las que se encuentran en el extremo superior. El agua fluye del lago a través de las grandes alcantarillas hacia las alcantarillas cruzadas y sube a través de los hoyos en el piso de las cámaras. Para sacar el agua de las esclusas, se cierran las válvulas en el extremo superior y se abren las del extremo inferior (Canal de Panamá)â€.
Asà pues, estos elementos, ya usados en la China medieval, constituyen a dÃa de hoy una construcción fundamental en el comercio internacional. Un concepto indispensable en la IngenierÃa Civil que hoy compartimos en el Colegio de Ingenieros Técnicos de Obras Públicas.
