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John Smeaton, uno de los padres de la Ingeniería Civil

Hoy, 19 de marzo, se celebra en España el Día del Padre. Desde el Colegio de Ingenieros Técnicos de Obras Públicas, hemos querido homenajear a uno de los padres de la Ingeniería Civil moderna, John Smeaton.

Nacido en Reino Unido en 1724, John Smeaton se considera uno de los promotores de la Ingeniería Civil, tras una larga trayectoria dedicada a la Construcción, a la Física y a la Abogacía. Si bien sus estudios comenzaron con la carrera de Gramática, sus trabajos más destacados se dieron en el campo del estudio de los materiales, siendo el creador del cemento Portland, así como de mecanismos indispensables para uno de los motores económicos de la época, los molinos de viento.

Estos avances en las ruedas hidráulicas se llevaron a cabo a través de maquetas y de análisis de datos durante siete años. Los estudios dieron como resultado, por un lado, el documento “Una prueba experimental relativa a la potencia del agua y del viento para hacer girar molinos y otras máquinas que dependen del movimiento circular” y, por otro, el coeficiente de Smeaton.

Éste último se define, según recoge Wikipedia, como “base de la ecuación de la fuerza ascensional de un cuerpo en movimiento a través del aire”, fórmula utilizada posteriormente por los hermanos Wright para su corrección.

Materiales

Además del estudio de los molinos de viento, Smeaton llevó a cabo una de las grandes construcciones del momento, en lo que a Ingeniería Civil se refiere. Fruto de su incorporación a la Royal Society en 1753, le fue concedida la construcción del faro de Eddystone. 

Si bien durante su carrera ya había llevado investigaciones en este sentido, estudiando la dilatación de determinados materiales utilizados para la construcción, es en este proyecto en el que “empleó un material de su invención, bautizado como "concreto" o "cal hidráulica" –cemento Portland-. Se trata de una especie de hormigón de gran dureza y resistencia, resultante de la combinación de cal con otros materiales, como arcilla, arena y escoria de hierro machacada. Además, empleó una nueva técnica de colocación de los bloques de granito, con lo que levantó una construcción de impresionante solidez, que estuvo en pleno rendimiento desde mediados del siglo XVIII hasta finales de la centuria siguiente, cuando fue desmontado para ser parcialmente reconstruido en Plymouth” (MCN Biografías). 

Dada su trayectoria, Smeaton quiso desligarse de los Ingenieros Militares de la época, instaurando en Londres, en 1771, la Sociedad de Ingenieros Civiles. Prueba de su destacado papel en la profesión es, además, el paso de convertirse en el primer Perito Judicial de la historia de Inglaterra, asistiendo como experto a un juicio en 1782.

Además de sus inventos en el campo de la Construcción, Smeaton contó con una prolífica carrera también en la Ingeniería Mecánica. A su trayectoria corresponde la invención del eje de hierro para las ruedas hidráulicas y un motor impulsado por agua.

El padre del cemento Portland y responsable del término Ingeniero Civil falleció en su pueblo natal, Austhorpe, en 1792, con 68 años. 

CITOP

El Colegio de Ingenieros Técnicos de Obras Públicas continúa con su labor de divulgación de la profesión, a través de iniciativas como esta. Se trata, una vez más, de poner en valor la labor de profesionales de las Obras Públicas, que han dejado un legado indiscutible en la historia de la humanidad.